En 1967, John Wyer et John Willment ont fondé la société J.W. Automotive Engineering Ltd. L’équipe devait combler le vide laissé par Ford après l’épopée de la GT40. Après avoir réussi à obtenir un modeste financement de Grady Davis (Gulf Oil Corporation), l’équipe s’est attelée à la construction de trois prototypes pour la saison 1968. Naissait alors la M1. En 1974, John Wyer se retire partiellement et l’équipe est alors rebaptisée Gulf Research Racing. La M6 nouvellement développée est rebaptisée GR7. Après avoir terminé deuxième derrière Matra au championnat du monde 1974, l’équipe a choisi de se concentrer sur l’événement le plus prestigieux : les 24 Heures du Mans. L’année suivante, Mirage s’impose avec Derek Bell et Jacky Ickx.
À la fin de la saison 1975, Gulf se retire et l’équipe est alors rachetée par l’ancien pilote de course Harley Cluxton III. Battue seulement par les Porsche Martini 936 soutenues par l’usine, la marque se défend au Mans. Mais avec l’émergence du Group C, il apparaît indispensable de développer une nouvelle voiture. Ce sera la M12.
Mirage M12
Conçue par John Horsman et construite par la société Tiga Race Cars Ltd dirigée par Howden Ganley en Angleterre, la M12 reçoit le bloc moteur V8 Cosworth DFL de 3,9 litres et participe aux 24 Heures du Mans en 1982, où elle sera menée par le duo père-fils Michael et Mario Andretti. En réalité, non, elle est engagée et bénéficie du 9e temps pour s’élancer (3’37 »090), mais elle n’ira jamais en grille.
Un radiateur d’huile placé derrière la boîte de vitesses la rend « non-conforme » selon les commissaires techniques. Ce refus d’autoriser la voiture à prendre le départ est signifié à 20 minutes seulement de l’heure fatidique. La M12 n’a donc pas pu être adaptée en conséquence.
Même si le Mirage était considéré comme une voiture relativement lourde, son aérodynamisme avancé en faisait l’une des voitures les plus rapides avec 341 km/h atteints sur la célèbre ligne droite des Hunaudières.
Deux châssis furent assemblés, M12-001 et M12-002. C’est le premier nommé qui a roulé en Sarthe, le second ayant été utilisé comme châssis de réserve. M12-001 est à ce jour encore la propriété d’Harley Cluxton. La voiture a été restaurée en 2018. M12-002 est dans une collection privée, vendue à plusieurs reprises (2003, 2005 puis 2014).
Image : Aaron Summerfield ©2014 Courtesy of RM Auctions