Le Groupe C a volé la vedette lors du Bonhams Silverstone Classic cette année, avec le plus grand rassemblement jamais organisé pour le 25e anniversaire des machines de l’âge d’or de la course automobile, et deux courses effrénées qui ont vu les victoires de Silk Cut Jaguar et RLR Porsche, rapporte Mark Cole.
Le Groupe C GTP Racing a réussi à réunir 76 voitures impressionnantes pour ce festival de trois jours sur le circuit du Grand Prix britannique, dont 29 en compétition samedi et dimanche, parmi 2800 voitures classiques de route et de course représentant plus de 50 marques.
Les vainqueurs du Mans Derek Bell et Andy Wallace étaient présents pour partager respectivement la Porsche Joest de Mark Sumpter et la Jaguar Silk Cut de Justin Law lors de la course d’endurance avec changement de pilote du dimanche. Les légendaires propriétaires d’équipes du Groupe C comme Richard Lloyd, Hugh McCaig, Keith Greene et Dave Pruett étaient également présents durant un week-end qui, selon les mots d’un vétéran, « a fait pleurer des hommes adultes…«
Le point fort du rassemblement était la présence de pas moins de six Porsche d’usine – quatre Rothmans et deux Shell-Dunlop – et huit Jaguar Silk Cut, plus une des XJR6 British Racing Green qui a marqué le retour de Jaguar dans le championnat du monde des voitures de sport en 1985, et une XJR 5.
La pole position pour le sprint de 30 minutes et l’endurance de 40 minutes avec arrêt aux stands est revenue à la Porsche 962C Joest FAT Turbo Express de Mark Sumpter, victorieuse au Nürburgring et au Mans. David Mercer et sa petite Spice-Cosworth C1 s’est à nouveau glissée parmi les grosses cylindrées en se qualifiant deuxième. L’Américain Brian de Vries a pris la troisième place avec son Intrepid-Chevrolet GTP, juste devant la Silk Cut XJR11 turbo de Gary Pearson et la Bud Light XJR16 de Richard Eyre.
La course aurait dû revenir au spécialiste Porsche du Sussex, Sumpter, sa 962C victorieuse à Dijon en 1989 étant facilement la Porsche la plus rapide de la série. Mais le trafic a causé sa perte : une collision avec la Porsche Kremer Leyton House de Janine Payne alors qu’il la dépassait à Stowe a provoqué deux crevaisons et lui a fait perdre deux tours.
Mercer a hérité de la tête, mais Pearson était en pleine charge sur son circuit local et a dépassé la Spice blanche dans la XJR11 de Derek Hood pour creuser un écart de 5,5 secondes à l’arrivée. Le duo a été suivi par la V12 de Law de 1990. Le Suisse Fredy Kumschick sur sa Spice-Chevrolet IMSA et la Nissan R90CK From-A de Charlie Agg ont complété le top six, avec le vainqueur de Brands Hatch Andy Purdie septième, juste devant la Nissan Le Mans 1990 d’Henry Pearman.
Ian Stinton a remporté la catégorie C2 avec sa Spice-Cosworth d’usine de 1986, un tour devant Alasdair McCaig, qui pilotait la Rover Ecurie Ecosse de son père Hugh – que ce dernier a conservée depuis qu’il dirigeait l’équipe dans les années 1980. Il y a eu plus de dégâts que d’habitude à la fin des 19 tours, l’Argo Chevrolet de Richard Oddie étant la plus touchée après une perte de freins à Copse qui l’a envoyée dans le mur avec sa voiture GTP.
Si la course de samedi avait été frénétique, celle de dimanche a débuté de manière explosive lorsque les hommes de première ligne Sumpter et Mercer se sont touchés dans Copse au premier tour, faisant partir Sumpter en tête-à-queue. Séparément, la Jaguar Bud Light de Richard Eyre a perdu l’adhérence des roues arrière et a percuté la Spice de Kumschick et la Porsche 962 Kremer d’Abrahamsson, éliminant les trois de la course.
Malgré des dommages à l’avant, Sumpter était toujours fortement dans la course, signant le meilleur tour dans les deux courses et se battant pour revenir en tête, jusqu’à passer le relais à Derek Bell. Mais la voiture ne semblait pas en bon état et quand le splitter avant s’est cassé à 305 km/h dans la ligne droite d’Hangar, DB a estimé que c’en était assez et s’est retiré aux stands.
Justin Law menait jusqu’au passage de relais à Wallace, mais presque immédiatement Andy a vu le voyant de pression d’huile s’allumer et s’est également garé pour éviter d’endommager sérieusement le coûteux V12 TWR.
La course de Mercer s’est terminée au 12e tour quand son Cosworth DFR a perdu sa puissance, et les espoirs de Pearson de répéter sa victoire du samedi se sont évanouis quand sa XJR11 a perdu son électricité. Le vainqueur C2 de la Course 1, Stinton, était déjà out avec une panne de pompe à essence, Jim Loftis a eu une rupture du réservoir dans sa Mazda 757 rotative victorieuse dans sa catégorie au Mans 1988, et la belle course de David Leslie dans la Ford C100 de Bryan Wingfield s’est terminée quand l’accélérateur s’est bloqué.
Le grand bénéficiaire de tout cela fut Andy Purdie, qui en juin avait mené la 962 RLR de 1988 de Richard Lloyd à la victoire à Brands Hatch le jour de ses 23 ans. Andy a travaillé dur pour creuser un écart de 27 secondes sur la Nissan jaune vif d’Agg et la Spice-Chevrolet GTP de Mark Gillies. Brian de Vries a de nouveau terminé quatrième, avec la Jaguar XJR12D Bud Light de Nick Rini, partagée avec Justin Law en cinquième position et la Nissan de Pearman, partagée avec Mike Wilds, en sixième.
Pour se rattraper de son abandon au premier tour samedi, Tony Wood a mené sa voiture Ecurie Ecosse Swiftair – Pat – à la victoire en C2 devant McCaig et la Tiga-Buick GTP du duo père-fils Richard et Nick Chester.
Richard Lloyd a été le premier à féliciter Purdie alors qu’il descendait de sa Porsche Cars GB 962C, Andy le remerciant d’avoir construit une voiture gagnante en 1988. « Il a fallu presque 20 ans pour obtenir cette victoire, » a déclaré Richard, « alors merci à toi aussi !«
Le circus du Groupe C GTP Racing dispose de près de deux mois pour se préparer au prochain événement du calendrier à SeeRed – Donington Park les 15/16 septembre, avant la finale de la saison à Spa en octobre.