La première manche du Groupe C/GTP Racing 2007 s’est déroulée dans le cadre des Masters Racing Series à Brands Hatch, pendant le week-end de la Pentecôte. Un plateau exceptionnel s’est réuni sur le célèbre circuit du Kent, avec de nombreux nouveaux participants et voitures rejoignant les rangs des passionnés du Groupe C/GTP, laissant présager la meilleure saison à ce jour. L’attrait pour ces sportives d’exception ne cesse de croître et ce week-end était très attendu. Il n’a pas déçu, malgré les caprices du climat britannique.
Le nouveau venu, le Suédois Kent Abrahmsson, devait être familier de telles conditions, tout comme l’ex-pilote de rallye italien Stefano Rosina. En revanche, certains comme l’Australien Bob Sherrard n’avaient jamais couru sous la pluie, encore moins au volant d’une sportive de 700 chevaux. Les pilotes n’étaient pas les seuls novices dans ces conditions humides : les courses GTP américaines – d’où provenaient nombre de ces machines – n’étaient jamais disputées sous la pluie. Ainsi, des voitures comme les Nissan n’avaient jamais été équipées d’essuie-glaces, n’en ayant simplement jamais eu besoin. Ce qui n’a pas empêché près de vingt-cinq voitures de prendre le départ à Brands.
DIMANCHE – QUALIFICATIONS & COURSE 1
Les qualifications se sont déroulées sous une pluie battante, même si une accalmie a quelque peu amélioré les conditions. Les gerbes d’eau projetées par les extracteurs arrière des Groupe C/GTP évoquaient davantage des hors-bords que des voitures de course. Beaucoup ont choisi de se contenter du minimum de tours nécessaires pour se qualifier. Dans ces conditions extrêmement délicates, la plupart des voitures s’en sont sorties indemnes, malgré quelques tête-à-queue signalés.
Ian Stinton s’est régalé dans ces conditions, arrachant la pole position sur sa Spice en fin de séance avec un temps de 1:31.676. Il a décrit la séance comme « absolument géniale ». À moins d’un dixième de seconde suivait Justin Law sur la Jaguar XJR12, malgré un tête-à-queue qu’il a philosophiquement résumé : « Je suis juste content de n’avoir rien percuté ! ».
Gary Pearson a également fait un tête-à-queue avec la Jaguar XJR11 : « J’ai heurté une flaque d’eau au moment où le turbo est entré en action et j’ai perdu le contrôle. » Il a néanmoins réalisé le troisième temps, à seulement trois dixièmes de la pole. Le top 6 était complété par la Spice de David Mercer, la Porsche 962 de Mark Sumpter et l’Intrepid de l’Américain Brian De Vries.
En Groupe C1/GTP Classe 2 (1982-1987), Rob Sherrard signait le meilleur temps sur sa Porsche 962C – l’Australien s’adaptant admirablement à sa première course sous la pluie. Juste derrière lui sur la grille se trouvait la première des Groupe C2 Classe 3 (jusqu’à 1987), la Tiga de Stefano Rosina, un dixième devant la première des Groupe C2 Classe 4 (1988-1993) de Richard et Nick Chester.
COURSE 1
« Une superbe publicité pour la série », a commenté David Mercer, président du club et ravi vainqueur de cette première course Groupe C/GTP 2007. Dans les stands après la course, de nombreux pilotes étaient enchantés malgré la météo et, compte tenu des conditions, heureusement aucune casse n’était à déplorer.
Le directeur de course avait décidé de débuter l’épreuve par deux tours de formation et le poleman Justin Law a parfaitement orchestré la mise en grille des vingt-et-une voitures. La Spice avec laquelle Ian Stinton avait signé la pole partait en fond de grille, Neil Clarke prenant le volant pour cette première course, laissant une première ligne 100% Jaguar.
Un premier tour quasi parfait a été uniquement entaché par la sortie de piste de l’Argo de Richard Oddie, parti en tête-à-queue dans la ligne droite Cooper pour finir contre les barrières. Par mesure de sécurité, la voiture de sécurité a été déployée le temps d’évacuer l’Argo malchanceuse.
Au restart, David Mercer a pu plonger à l’intérieur de la Jaguar XJR11 de Gary Pearson avant de dépasser la XJR12 de Justin Law à Druids un tour plus tard, prenant une tête qu’il ne devait plus quitter. Les deux Jaguar ont ensuite roulé de concert avec la Aston Martin AMR1 de Gavan Kershaw, avant qu’une manœuvre trop optimiste de ce dernier sur Gary Pearson ne les élimine tous les deux – heureusement sans dommages sérieux pour les hommes ou les machines.
Justin Law a hérité de la deuxième place, rapidement rejoint par les Porsche 962 de Mark Sumpter et Andy Purdie – qui faisait ses débuts en Groupe C et prenait visiblement beaucoup de plaisir. Cette bataille à trois pour la deuxième place n’était qu’une des nombreuses luttes passionnantes qui animaient tout le peloton. Ils ont été brièvement rejoints par la Nissan de Chris Randall, sortie des stands après des soucis de comportement/ratés et qui s’est montrée dans le rythme avant de laisser passer le trio.
Des duels avaient lieu partout dans le peloton – avec la Jaguar de Richard Eyre et l’Intrepid de Brian De Vries se disputant âprement la cinquième place, tandis que Nick Randall, Kent Abrahmsson et Rob Sherrard roulaient roue dans roue – ce dernier impressionnant tout le monde pour sa première course sous la pluie au volant de l’ancienne Porsche de Classe 2, remportant sa catégorie.
Les catégories Groupe C2 ont donné lieu à d’intenses batailles, dominées par les Tiga. Alvin Powell a réussi à dépasser Stefano Rosina à mi-course pour s’imposer en classe 3 et terminer juste hors du top 10 au général, tandis que la classe 4 est revenue à Richard Chester devant Richard Bateman. Ils ont été suivis par la Bardon de Duncan McKay et la Mazda 757 de Jim Loftis, la voiture de l’Américain sonnant toujours aussi puissamment qu’en route vers sa victoire de catégorie aux 24 Heures du Mans 1988.
COURSE 2 LUNDI
Presque tous espéraient une piste sèche pour la seconde course du week-end. Le format prévoyait une épreuve de quarante minutes avec arrêt aux stands obligatoire – les pilotes courant seuls devant descendre puis remonter dans leur voiture pour égaliser avec les équipages à deux pilotes.
Toutes les voitures du dimanche devaient être présentes sur la grille, ainsi que la Nissan d’Henry Pearman, mais les conditions toujours humides ont malheureusement contraint la magnifique R90CK au forfait. Henry avait découvert pendant les qualifications que l’étanchéité de la voiture laissait à désirer, l’obligeant à baisser sa visière pour contrer les projections d’eau à l’intérieur. La pluie a finalement rendu l’électronique trop humide pour fonctionner.
La Jaguar de Nick Rini n’a pas non plus pris le départ. Kent Abrahmsson a dû rentrer chez lui pour le lundi – le Suédois exprimant sa déception de ne pouvoir participer à la course 2, ayant énormément apprécié sa sortie dominicale.
Alors que la voiture de sécurité s’écartait après ses deux tours de formation, la pluie a fait son retour, mais Ian Stinton, sur la Spice de Neil Clarke, semblait se délecter des conditions et a rapidement creusé l’écart sur les deux Jaguar de Gary Pearson et Justin Law. Derrière eux suivaient dans l’ordre David Mercer, Mark Sumpter et Andy Purdie. Après une demi-douzaine de tours, David Mercer a gagné une place pour former un sandwich Spice entre les Jaguar et les trois premiers ont creusé un écart sur leurs poursuivants.
Au même moment, Wayne Park a dû rentrer la Porsche de Rob Sherrard aux stands sur problème de boîte – dommage car les deux Australiens semblaient promis à une belle performance. En milieu de peloton, les locaux bataillaient avec quelques Américains, la Jaguar de Richard Eyre et l’Intrepid-Chevrolet de Brian De Vries se disputant la position devant l’Aston Martin AMR1 de Paul Whight et la légende américaine Jim Mullen. Jim semble parfaitement à l’aise sur sa dernière monture – la dernière des Spice-Chevrolet construites aux États-Unis – comme il l’a été sur la longue liste des sport-prototypes qu’il a pilotés durant plus de trente ans de carrière.
Après s’être montrée très compétitive en début de course, la Nissan GTP 1990 aux couleurs Momo de Chris Randall a dû rentrer aux stands aux deux-tiers de l’épreuve, victime des mêmes ratés que dimanche. Comme Chris l’admet volontiers, ils en sont encore à mettre la voiture au point, mais elle a démontré son potentiel de future prétendante aux avant-postes. Entre-temps, son père Nick avait été convaincu d’aligner la voiture aux couleurs d’usine Nissan et roulait dans le top 10.
Au dixième tour, la pluie s’est intensifiée et l’Aston de Paul Whight ainsi que la Tiga de Stefano Rosina sont sorties à Clearways, provoquant la sortie de la voiture de sécurité et envoyant une grande partie du plateau aux stands pour leur arrêt obligatoire. Ce fut un moment quelque peu tendu et confus tant l’espace était restreint dans la voie des stands. Seule l’habileté des pilotes et des équipes a permis d’éviter des collisions potentiellement spectaculaires, mais il y eut plusieurs frayeurs.
Dans la confusion des arrêts aux stands, c’est la Porsche 962 d’Andy Purdie qui a émergé en tête, avec une avance qu’il allait conserver jusqu’à l’arrivée. Celle-ci est survenue dix minutes plus tôt que prévu lorsque Ian Stinton, auteur d’une course ultra rapide sur la Spice, est sorti de piste provoquant le drapeau rouge.
C’est donc le local Andy Purdie qui est monté sur la plus haute marche du podium, accompagné de Gary Pearson et Mark Sumpter – tous trois visiblement ravis de leurs courses comme en témoignait la cérémonie de remise des prix. Les honneurs du Groupe C2 sont à nouveau revenus à la Tiga de Richard et Nick Chester, cette fois devant la Bardon de Duncan MacKay et la Mazda de Jim Loftis. Le meilleur tour en C2 est allé à Alvin Powell, à seulement deux secondes du meilleur tour en course de Mark Sumpter, une maigre consolation pour son abandon.
Dans l’ensemble, ce fut une excellente ouverture de saison pour les Groupe C/GTP – malgré la météo – avec d’excellentes courses mettant en valeur un plateau véritablement international (tant pour les voitures que les engagés). Avec la prochaine course dans seulement trois semaines, tout laisse présager un été spectaculaire de compétition Groupe C/GTP.